1963年12月份，两个男孩想出个疯狂的学校科学项目创意，即尽可能长时间保持清醒。它揭示了我们疲惫的大脑内部到底发生了什么。在1963年末的美国，迷幻摇滚乐队“海滩男孩”（Beach Boys）开始在电台表演节目，越南战争开始吸引美国参与，高中孩子们正在过圣诞假期，两个青少年则在计划一个能吸引全国注意力的实验。

这项实验于1964年1月8日结束，当时17岁的兰迪·加德纳（Randy Gardner）努力保持清醒11天25分钟。提出这个想法的高中生布鲁斯·迈克阿里斯特（Bruce McAllister）表示，它源于“提出一个科学公平项目”的简单需要。

在青少年时期，迈克阿里斯特和他的朋友加德纳决定要打破保持清醒时间最长的世界纪录。当时在檀香山的DJ保持清醒260个小时，也就是不到11天。迈克阿里斯特解释说:“第一个版本是探索失眠对超自然能力的影响。我们意识到自己无法做到这一点，所以我们决定探索睡眠剥夺对认知能力、篮球场上表现的影响。”

迈克阿里斯特和加德纳掷硬币决定谁进行保持清醒实验，让迈克阿里斯特松了一口气，他赢得了投掷。但是他们面临的问题是，如何观察保持清醒对加德纳的影响。迈克阿里斯特说：“我们都是小白痴，为了监视加德纳，我也与他共同努力保持清醒。在随后的3个不眠之夜中，我靠着墙做着记录，最后甚至就在墙上写笔记。”

迈克阿里斯特和加德纳意识到，他们需要第三个人参与，于是他们就去找另一个朋友——乔·马西亚诺（Joe Marciano）来帮忙。在马西亚诺加入之后不久，斯坦福大学一位名叫威廉·戴蒙特（William Dement）的睡眠研究者也来到了这里。

戴蒙特现在是一位名誉教授，但在1964年，他刚刚开始研究时，睡眠科学还是个全新领域。他在圣地亚哥的一份报纸上读到关于这个实验的新闻，并立即想参与其中，这让加德纳的父母松了一口气。

戴蒙特表示:“当时我可能是这个世界上唯一一个真正做过睡眠研究的人，而加德纳的父母非常担心这可能会对他造成伤害，因为‘缺少睡眠是否会导致人死亡’的问题依然没有答案。”

对动物进行的实验显示，如果让猫保持15天清醒会导致其死亡，研究人员试图指出其他因素，如压力或化学物质是导致死亡的原因，而不是缺乏睡眠。

事实上，迈克阿里斯特坚持认为，这些实验涉及使用化学物质，而这些化学物质会使结果变得混乱。他说:“加德纳偶尔会喝可乐，但除此之外，在那些日子里，还没有Dexedrine、Benzedrine和du jour等兴奋剂。”

回到圣地亚哥，当戴蒙特参加实验几天后，加德纳表现得很乐观，似乎并没有受到特别的影响。然而，随着日子一天天过去，他们在他身上做的实验也带来了意想不到的结果。他们测试了他的味觉、嗅觉和听觉，此后包括认知能力和感官能力都开始受到影响。

迈克阿里斯特回忆说，加德纳开始说:“别让我闻到那种味道，我受不了这种气味。”但令人惊讶的是，他在篮球比赛中的表现变得更好了，尽管这可能取决于他打球的数量。

戴蒙特称：“加德纳的身体非常健康，所以我们可以让他去打篮球或者打保龄球，诸如此类的事情。如果他闭上眼睛，他就会马上睡着。“晚上的时间比较难捱，因为他们没有什么事可做，而且他们也没有办法让加德纳保持清醒。”

就在这一切发生的同时，媒体的关注也开始增强，在美国国家媒体上，迈克阿里斯特和加德纳的实验成为了第三受关注的故事，仅次于约翰·肯尼迪（John F Kennedy）遇刺和披头士乐队（The Beatles）访美。

然而，迈克阿里斯特表示，这项试验被描绘成一个恶作剧，与“电话亭填充物和吞食金鱼”的性质差不多。但学生们对此非常认真，并努力完成它。最终，在264小时没有睡眠之后，世界纪录被打破，实验也至此结束。

加德纳没有蜷缩在自己的床上休息，而是被送往海军医院，在那里他的脑波受到监测。迈克阿里斯特描述了接下来发生的事情：“他睡了14个小时，我们一点儿都不惊讶，随后他醒了，因为他得去上厕所。在加德纳入睡的第一个晚上，他的快速眼动睡眠(REM)比例非常高，REM与做梦状态的睡眠相关。然后第二天晚上，REM下降了几个百分点，直到几天后恢复了正常。然后他起身去高中上学，这是惊人的。”

加德纳在医院的监控结果被送往亚利桑那州进行研究。迈克阿里斯特说，结果可以证明：加德纳的大脑在整个过程都在打瞌睡，部分处于睡眠状态，其他部分则处于清醒状态。

对他来说，这在人类进化的背景下是有意义的。他并不是第一个需要长时间保持清醒的人类，人类的大脑可能在演变，以便于其可以打瞌睡，即部分可以打瞌睡和恢复，而其他部分则保持清醒，维持着各种意识。这就可以解释为什么更糟糕的事情没有发生。”

在接下来的几年里，许多人试图打破加德纳创造的纪录。但是吉尼斯世界纪录停止了证明尝试，认为这对人们的健康是危险的。加德纳在保持清醒11天的状态下似乎没有表现出任何不良影响，尽管他后来报告说，忍受了多年难以忍受的失眠。

实验结束后，在父母家外举行的新闻发布会上，迈克阿里斯特和加德纳回答了许多人提出的问题。而那个11天没有睡觉的男孩不知怎地，试图对自己的努力给出充满哲理的解释。他说:“这只是个精神问题。”