史上第一款游戏手柄已无痕迹可靠，但作为第一个成功商业化的电子游戏，《乒乓》的游戏操作手柄毫无疑问记录了最早游戏史的发展。

如大家所知，最早的电子游戏并非玩具，而是实验室中的休闲品，因此其操作方式也不可避免地带有实验设备的味道。而且大多数操作手柄都是针对单一某款游戏，哪怕是曾经的“游戏王者”雅达利也推出过类似摇杆式手柄的设计。

Atari 2600 与手柄

而到了FC时代，十字键的设计彻底颠覆了此前的所有游戏手柄市场格局。伴随FC主机的推出，似乎全世界的游戏手柄都开始趋于一致化，甚至现在都仍然有很多游戏手柄采用这种经典设计。

在电子游戏发展初期，游戏平台几乎只有街机一种。早期家用机都热衷于照搬街机摇杆，但由于工艺和成本等问题，家用机的摇杆手感比街机的差，而且寿命更低。任天堂的横井军平发明了将四个按钮整体化的十字键, 使得上下左右的输入连贯起来，获得了街机摇杆盲操作的优点，又保留了扁平的形态，玩家凭触觉就能找到相应的按键。这个设计用简单的结构，实现了流畅的二维方向输入，堪称游戏史上最重要的发明之一。

而在国内，很多80后记忆中可能更为深刻的应该是小霸王学习机。这款号称“学乐无穷”的主机曾经风靡一时，而设计上也与FC有异曲同工之妙。

经过十几年的进化，游戏手柄的外形和功能也摆脱了固定的设计。2006年11月19日，任天堂推出了一款名为“革命”(Revolution)的产品，即Wii。

该主机的配置手柄改编了原有的传统设计模式，将体感操作溶入了设计之中，使得Wii主机的游戏手柄从全球手柄市场中脱颖而出。但是由于各种各样的原因，Wii成为了很多玩家购置入手但很少使用的游戏主机。

威廉王子在试玩Wii

作为竞争对手，PS和Xbox也丝毫不会落后。继Wii之后，Xbox也陆续推出自己的多款新主机，手柄也采用了不同寻常的设计。