据英国《每日邮报》报道，天文学家近期发现在一颗近距离恒星周围存在一颗系外行星，其和恒星之间的距离适中，可能拥有适宜生命存在的环境。

这颗恒星距离地球约42光年，围绕其运行的一颗系外行星恰好位于其“宜居带”内。所谓宜居带就是指由于与恒星之间的距离适中，行星表面的温度条件可以允许水体以液态形式存在。格赖姆·安吉拉-艾斯柯德(Guillem Angla-Escude)来自德国哥廷根大学，她和来自赫特福德大学的米可·托米(Mikko Tuomi)博士一同作为有关这项发现论文的主要作者。她说：“这颗编号为HD 40307的恒星是一颗平静的老年矮星，因此没有理由认为围绕其公转的这颗行星不能拥有和地球相类似的气候环境。”

加上此次发现的这颗3颗行星之后，围绕恒星HD 4030运行的，已经被确认的行星系统中的行星数量上升到了6颗。而此次新发现的这颗位于宜居带的行星则是在全部6颗行星中引起最多注意的一颗，它的轨道也是最靠外侧的。

这颗行星的质量至少为地球的7倍，不过它围绕运行的距离和地球到太阳的距离相当，由于这就意味着它所接收到的光热量也应当和地球接收到的光照量相似。这就增加了其拥有宜居环境的可能性。

自从上世纪90年代首颗系外行星被发现以来，到目前为止已经有超过800颗系外行星得到确认。然而在所有这些行星体中仅有很小的一部分位于宜居带范围内。而像此次发现的这颗行星这样自身还拥有自转，从而可以产生白天和黑夜的周期性更替的情况就更加罕见了，而这一属性恰恰让它更加有可能发展出和地球相类似的环境条件。

很多距离恒星较近的行星会一直以同一个面面朝恒星，这种现象被称作“潮汐锁定”。当然在它的另一个半球，也就常年都见不到阳光了。赫特福德大学天文学家休·琼斯(Hugh Jones)表示：“这颗行星是位于宜居带，并且并未发生潮汐锁定的系外行星中距离地球最近的一颗。”

他说：“这颗新发现行星周期较长的轨道意味着其更可能拥有适宜生命生存的气候和大气层。就像当你喝粥时不会希望它太烫或是太凉，而一定是希望它温度适中一样，这颗行星以及它所有的卫星都运行于距离适宜的距离上，因此增加了其拥有宜居环境的可能性。”

这颗行星目前已经被命名为HD 40307g，在此之前这一行星系统被认为仅拥有3颗行星，全部这3颗行星的轨道都太过靠近恒星，因此不太可能支持液态水的存在。

天文学家借助位于南美洲智利境内拉西拉的欧洲南方天文台HARPS光谱仪设备取得了这项发现并在《天文学及天体物理学》杂志上发表了一篇论文。HARPS光谱设备可以非常精确地探测来自恒星光芒的细微变化，这些变化是由于围绕其运行的行星的引力作用引起的。

研究小组使用了一种新的技术来去除由恒星本身的自然晃动产生的信号误差。米可·托米表示：“我们开创了新的数据分析技术，其中包括使用波长数据来作为滤镜，从而减小由于恒星本身的活动引发的信号误差。这一技术极大地提升了我们探测的敏感度，从而让我们得以从中分离出3颗新的系外行星的信号。”

同样来自赫特福德大学的天文学家大卫·平菲尔德(David Pinfield)评论道：“这样的发现让人感到兴奋。”他说：“这样的行星系统将自然地成为下一代大型望远镜的观测目标，不管是空间望远镜还是地基望远镜。”

超级地球：这是一张示意图，展示的是系外行星HD40307g(左侧前景)，中央的恒星HD40307，以及同一行星系统中的另外两颗行星(右侧背景)